Wymianami antropologia zajmuje się od schyłku XIX w. Pierwszy pisał o tym Marcel Mauss w "Szkicu o darze". Dla niego potrzeba dawania i odwzajemniania wynikała z faktu, że badani tubylcy w specyficzny sposób pojmowali rzeczy będące przedmiotem wymiany – miały one duszę, tzw. hau, która zmusza je do krążenia.
Na początku XX w. Bronisław Malinowski opisał rytualną wymianę naszyjników i bransolet pomiędzy mieszkańcami wysp Triobranda w pobliżu Nowej Gwinei.
Z kolei najbardziej skrajne spojrzenie na wymianę zaproponował Claude Levi-Strauss, który na początku lat 50. zeszłego stulecia uznał wymianę za fundament ciągłości społeczeństwa. ?